Critique de « Confinement » de Jessica Cox

MLa plupart de ceux qui ont étudié la Grande-Bretagne du XIXe siècle connaissent l’augmentation stratosphérique de la population du pays au cours de cette période. Entre 1801 et 1901, ce nombre est passé d’environ 10,5 millions à près de 37 millions. Cette expansion est généralement évoquée en référence à l’industrialisation, à l’urbanisation, à la politique, à l’impérialisme ou à la santé publique. Ce n’est que rarement, comme l’observe Jessica Cox, qu’il est envisagé du point de vue du travail maternel qui le sous-tend. Comme l’écrit Cox, cette croissance extrême « représente des millions de femmes qui accouchent, dont plusieurs milliers ont perdu la vie dans le processus ». Je suis un historien de la Grande-Bretagne victorienne et j’ai cité ces chiffres démographiques à de nombreuses reprises. J’ai même publié sur l’histoire des soins de maternité au XIXe siècle. Pour autant, je n’avais pas envisagé l’explosion démographique en ces termes.

Dans Confinement Cox tente de prendre un ensemble d’expériences essentiellement privées et personnelles – la grossesse, l’accouchement, la maternité précoce et l’allaitement – ​​et d’en faire des sujets d’importance historique. Elle n’est pas la première historienne à tenter une telle tâche – des générations d’historiennes féministes ont travaillé pour découvrir cette histoire « cachée » – mais il reste encore des obstacles importants sur son chemin. Comme le reconnaît Cox, en raison de la disponibilité variable des sources, elle réussit mieux à enquêter sur le corps maternel des femmes riches que sur celles de leurs homologues plus pauvres. Cela s’explique en partie par le fait que la tendance au XIXe siècle – tant dans les sources visuelles que dans les textes – était de dissimuler plutôt que de célébrer la grossesse. Le corps maternel, écrit Cox, est « presque invisible » dans la plupart des récits de la vie féminine du XIXe siècle, ce qui l’oblige à faire un usage créatif des archives hospitalières, des articles de journaux, des revues médicales et des registres judiciaires, de recensement et paroissiaux.

Après une introduction dans laquelle elle raconte sa propre expérience de maternité, Cox aborde des sujets tels que l’infertilité, la mortalité maternelle, l’avortement et l’infanticide, la profession de sage-femme et l’allaitement maternel. Ses passages sur les fausses couches sont particulièrement émouvants ; le taux de perte de bébés reste élevé, malgré les progrès en matière de soins maternels et infantiles. Bien qu’il s’agisse d’une expérience que les femmes d’aujourd’hui partagent avec les Victoriennes, les tests de grossesse à domicile signifient que les espoirs naissent plus tôt et plus fréquemment qu’ils ne l’étaient alors. Cultiver un lien entre les personnes vivant aujourd’hui et les femmes qui accouchent à l’époque victorienne nécessite un certain degré d’empathie. Non seulement les historiens doivent être particulièrement créatifs lorsque les sources sont rares, mais ils doivent également s’engager politiquement et personnellement dans leur sujet. Dans les années 1970, les pionnières de l’histoire des femmes, Mary S. Hartman et Lois Banner, ont décrit le type d’empathie que Cox cultive comme « présentiste » dans le « meilleur sens du terme », car elle « implique un effort rigoureux pour comprendre les racines historiques des problèmes qui touchent particulièrement les femmes ». les femmes aujourd’hui ».

En effet, quiconque a tenté d’éviter une grossesse, essayé de concevoir, été enceinte, a perdu un bébé ou a accouché trouvera des moments de familiarité dans le récit de Cox sur un siècle qu’aucun de ses lecteurs n’a vécu. L’expérience maternelle a, bien sûr, radicalement changé depuis 1900, mais même si Cox reconnaît la persistance des attitudes victoriennes – avoir des enfants nécessite encore un certain degré d’abnégation et a un impact sur la carrière – je pense qu’on aurait pu en dire davantage sur l’influence pernicieuse de la maternité. le 19ème siècle sur la parentalité aujourd’hui. Malgré la disponibilité et la sécurité accrues du soulagement de la douleur pendant la grossesse et l’accouchement, les femmes sont toujours poussées à ressentir les deux « naturellement ». Le paternalisme médical n’a pas été éradiqué avec l’arrivée du NHS. Ces critiques mises à part, Confinement récompensera toute personne intéressée, personnellement ou professionnellement, par l’expérience maternelle – passée ou présente.

Confinement : l’histoire cachée des corps maternels dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle
Jessica Cox
La presse historique, 320 pp, 25 £
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