Critique de « Empires des Steppes » de Kenneth W. Harl

UNabsorbé dans celui de Kenneth Harl Empires des Steppes J’étais conscient que moins d’une dîme de ce que je lisais serait mémorisée à la fin d’une semaine. Le livre est une montagne russe de narration historique, couvrant 45 siècles de conflits incessants émanant des steppes herbeuses d’Asie centrale. Telle est la nature des œuvres épiques : les lecteurs de l’histoire de Byzance en trois volumes de John Julius Norwich ou de l’histoire des croisades en trois volumes de Steven Runciman connaîtront l’enchantement de l’histoire embellie par un blizzard de noms qui se pavanent et s’agitent chacun à leur tour. leur heure sur scène, puis on n’en entend plus parler. Parmi ces tourbillons, nous apprenons que Josèphe, l’historien de la révolte juive, a observé de première main la cavalerie sarmate lors de l’un de leurs raids au Proche-Orient en 72 après J.-C., et que le tout dernier empereur romain de tous était le fils de l’homme. qui dirigeait la chancellerie d’Attila. Nous rencontrons Yelü Dashi, l’inspirateur du Prêtre Jean, et suivons Hulagu Khan alors que ses forces prennent d’assaut les châteaux des Assassins au sommet des montagnes en route pour détruire le calife à Bagdad. Le monde des steppes est brutal : parmi les points à retenir les plus mémorables figure la révélation selon laquelle la classe dirigeante mamelouke qui dominait l’Égypte médiévale était composée de garçons Kipchak, dont chacun avait été kidnappé par des cavaliers mongols, vendus à des marchands d’esclaves vénitiens et génois. Bord de la mer Noire, expédié en Égypte et là-bas acheté et formé dans l’armée d’esclaves des sultans. Ce livre ne se concentre pas tant sur les sociétés nomades autochtones d’Asie centrale que sur leur impact sur leurs voisins « civilisés ».

L’échelle de temps posera un défi à de nombreux lecteurs, tout comme la géographie en constante évolution. Harl passe des événements qui ont affecté les anciennes dynasties chinoises à ceux qui ont eu un impact sur les États médiévaux qui ont dominé le Moyen-Orient, puis aux frontières de l’Empire romain d’Orient et des royaumes chrétiens qui se sont tenus dans son sillage. Mais la force irrésistible des armées de cavalerie issues des steppes reposait sur le climat inhospitalier de l’Asie centrale : un four en été, un blizzard en hiver et un paradis au printemps. Les steppes sont vastes et s’étendent sur 10 000 kilomètres de prairies entre le Danube et l’Amour. Vers 3 500 avant JC, les diverses communautés dispersées de chasseurs et d’éleveurs de moutons avaient domestiqué le cheval et, peu après, avaient développé des charrettes à bœufs à roues pour transporter leurs familles et des tentes en feutre avec elles. La mobilité qui a suivi peut être retracée par la large diffusion de la culture indo-européenne, suivie de vagues après vagues d’invasions ultérieures, renforcées par des inventions des steppes telles que le char, l’étrier et, le plus puissant de tous, l’arc composite et le chevalier blindé. .

Il est fascinant de découvrir combien d’énergie incessante et meurtrière a été dépensée dans des luttes internes contre des clans, tribus et confédérations rivaux. Il n’y avait aucune guerre qui ne puisse être gagnée si les tribus nomades s’unissaient, mais il y avait toujours un déterminant géographique à l’œuvre qui limitait leur expansion. Ils avaient besoin de prairies pour leurs chevaux, qui, pour une armée de cavalerie, pouvaient compter des centaines de milliers. Même s’il existait des lignées nobles parmi les tribus, une égalité remarquable en matière de tenue vestimentaire, de régime alimentaire et de travail contribuait à unir la société guerrière. La compréhension selon laquelle le leadership ne pouvait être obtenu que par la violence et maintenu par la cruauté était contrebalancée par la tolérance religieuse.

Je n’ai qu’un seul reproche. Malgré sa portée, le livre est trop court. Je voulais en savoir plus sur les yaourts et les yourtes, le sang et le lait, les motifs circulaires sur les textiles et les tatouages. Harl arrête son récit trop tôt ; plutôt que de conclure avec Timur, le lecteur souhaite voir la confédération des chevaliers turcs, vieille de 5 000 ans, à l’agonie, marquée par des batailles telles que Chaldiran et Geok Tepe.

Empires des steppes : les tribus nomades qui ont façonné la civilisation
Kenneth W.Harl
Bloomsbury, 576 pages, 30 £
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Barnabé Rogerson est éditeur chez Eland Books.